Regarding the reinstatement of Polish asset, “MILLENNIUM HOUSE” to the original owner, the Polish Association of Kingsville and Ladies Auxiliary/ Petycja w sprawie odzyskania majątku polskiego

(the petition and the article are in both languages: English and Polish - below )

Millennium House in Footscray – the last chapter
Almost a year has passed since certain events have changed the face of Polish Melbourne. As a witness to these events, I am frequently asked, „What has actually happened with „Millennium House”? What is the current situation with the Polish House in Footscray?
There is a need for an immediate reply to these two basic, yet, frequently asked questions regarding this property, which over half a century ago, with great effort and at great cost was built at 296 Nicholson Street Footscray, and later, at the subsequently acquired site at 298 Nicholson Stet.
1. Does „Millennium House” still belong to the Polish Community?
Unfortunately, not anymore. Our community achievement of two allotments worth approximately $3 million today, the building on the site and a community fund of approximately $70,000 have all been transferred to the Australian Multicultural Community Services Inc., AMCS. The formal change of title occurred on 2nd March, 2018.
2. Is the organisation which now owns the title a member of the Polish community?
No, it is not. For over 6 years, AMCS has been a multicultural organisation. It made a decision to become a multicultural organisation, serving the needs of ethnic communities in general, at the expense of its Polish roots. Nonetheless, there are still many Poles on the Committee, as well as employees and volunteers of Polish background.
The sad conclusion to these two questions, is that we, as Poles, have handed over the considerable sum of our achievements in Footscray into non-Polish hands. How did this happen? Much could be written about this, but for the purposes of this article, I am only able to present some basic facts and events.
From the beginning of its existence, the administration of the Polish House „Millennium” has been in the hands of the Polish Association of Kingsville, to which the women’s auxiliary was later added, thus making it the Polish Association of Kingsville and Ladies Auxiliary, Inc. – PAKLA). This Association applies the same principles as the Polish Houses in Rowville, Albion, Ardder and Geelong.
A major change occurred in 2005. The existing Constitution was replaced with a revised one, in accordance with the unified statute proposed by Australian law („Model rules”).
Many points were dropped from the Constitution, including those, which protected the property and buildings from an easy takeover, which actually almost happened then. Since the Association still listed over 50 members, the proposal to merge PAKLA and AMCS was decidedly rejected.
At the peak of its existence, many organisations used the Dom Millennium as their headquarters: Polish language Saturday schools, Polish scouts, Altar boys, Polish dance groups, Seniors’ Clubs, and others. To this day, only two organisations have remained at this address. The Polish Weekly, owned by the Kosciuszko Society Inc., and the Polish Museum and Archives in Australia. Both organisations undoubtedly have reasons to be concerned regarding their tenure at the above address.
The President od PAKLA was Mrs Alicja Michalska, who through many years of detrimental activities, as her committee and members would say, brought about the transfer of the property to AMCS. This led to the departure of many members who could not tolerate the damaging politics working against the best interests of PAKLA. Members’ protests achieved nothing. At the last annual meeting, Mrs Michalska, due to her poor health, hand over to Elizabeth Drozd, who, at the time was the Chief Executive Officer (CEO) of AMCS, but also, in the previous year, was Vice-President of PAKLA. In previous years, Elzbieta Drozd was active in the Association, and was instrumental in gaining a valuable grant for the improvement of the road to the property.
It has to be said, that despite much criticism aimed at Mrs Michalska from its members, over the many years of her Presidency, Millennium House generated a small but steady profit, and was reasonably maintained and managed.
This venue was never at the forefront of Polish cultural life, and thus fell into insignificance, to the extent that many people were not aware of its existence. Slowly, the dispirited members left, or died, new members were not recruited, senior members moved to other Polish venues, the House became empty. The necessity for change was obvious. Even more so, despite the conflict of interest, one cannot really be surprised at the election of such an experienced person, as Elzbieta Drozd, as the new President, although the idea and persistence of transferring the estate of the Polish House to AMCS, an organisation she is presiding, could raise questions.
One of the milestones in the history of the Millennium House, is undoubtedly the last general meeting, 19th August, 2017, in which, not only was a new committee elected, but also a new proposal was put before the meeting to be voted on.
Despite only 10 members of the Association in attendance, the proposal was accepted (12 for – 6 present+ 6 proxies, with 4 against). Those against the proposal voiced their dissatisfaction with the weakness of the procedures and the obvious undue haste. It needs to be pointed out, that some of the people voting worked at AMCS so they had a direct and obvious interest in the proposed takeover.
The Chair of the meeting, Mrs Monika Wiench, rejected any protests, including the protest by SPK Koło nr 3 , who had three votes at their disposal. The meeting was not held in a convivial atmosphere, and many questions and accusations remained unanswered.
The full proposal:
Members of the Polish Association in Kingsville with the Ladies Auxiliary are to decide whether to transfer the Polish House Millennium, the property at 296 – 298 Nicholson Street, Seddon, to
The Australian Multicultural Services Inc., under the following conditions:
• The name of the building at 296 Nicholson street, cannot be changed
• The current tenants, i.e. the Kosciuszko Society, Inc. and the Polish Museum and Archives in Australia will remain
• PAKLA’s funds will be donated, as will Millennium’s, to AMCS.
• If, for any reason, AMCS will not be able to retain the property, it will do its utmost to transfer it to another community organisation with Polish interest.

The next few months were spent in negotiation with little results. This was not publicised in order not to aggravate or inflame the situation. Those members of PAKLA who were protesting, were well supported by the Polish community and organisations. There were many discussions, there were joint meetings, and an approach to VCAT with no result, despite compelling arguments.
Much evidence is available, which allows one to form an opinion on the detail of planning involved in the take-over by AMCS. The scrupulous level and detail of planning is obvious. However, the evidence is not unequivocal in the eyes of Australian law.
Any further legal proceedings might involve huge sums of money. It might seem obvious to us Poles, but could ultimately involve massive losses. Members who protested against the takeover, are mostly elderly, some of them remember the property being built, with blood, sweat and tears. They also remember the hopes and dreams of those building it, and know well for whom it was built. It is hard to imagine that their intention and hopes would have been to see this property transferred to a multicultural society, especially as it was still a viable proposition, in a reasonable state of affairs, with potential for use over a number of years.
None of the Polish Community Organisations, nor the Umbrella organisation, the Polish Community Council of Victoria were alerted to any deficiencies regarding PAKLA, there was no mention of the poor state of the estate, no requirements to intervene, no requests were made to similar Polish organisations, asking for help. And, there are such organisations in Melbourne, e.g. Eastern District Polish Association and the Polish House, Syrena, in Rowville, who would definitely have helped in this case.

The only thing left to us, is to plead to the Organisation which is the owner of the transferred property, to reinstate its Polish status. And we will present this petition, signed by Polish organisations to Mrs Elzbieta Drozd, CEO of AMCS, and President of PAKLA. Let us only hope, that this plea will be met with understanding, and that a new mutually beneficial arrangement can be reached.

----------------------------------------------------------------------------------

Millennium House w Footscray – ostatni rozdział.
Niebawem minie rok od wydarzeń, które zmieniły topografię polskich miejsc na mapie Melbourne. Często jestem pytany jako świadek tamtych wydarzeń, co się w ogóle wydarzyło w Millennium House? Jaka dzisiaj jest sytuacja Domu Polskiego w Footscray?
Od razu więc na wstępie należy odpowiedzieć na dwa podstawowe, najczęściej zadawane pytania, dotyczące obecnej sytuacji placówki, która ponad pół wieku temu, wielkim wysiłkiem i kosztem polskich emigrantów została ufundowana na działce pod adresem 296 Nicholson St w Footscray i później dodatkowo dokupionej 298 Nicholson St.
1.Czy Millennium House wciąż jest własnością Polonii?
Niestety już nie. Nasz polonijny dorobek w postaci dwóch działek o szacunkowej wartości 3 milonów dolarów , budynku oraz funduszy pieniężnych w wysokości blisko 70 tysięcy zostały przekazane dla Australijsko-Wielokulturowego Biura Usług Społecznych (Australian Multicultural Community Services Inc – AMCS). Formalna zmiana tytułu własności nastąpiła 2 marca 2018.
2.Czy organizacja, która przejęła majątek polonijny jest organizacją polonijną?
Otóż nie. Od ponad sześciu lat AMCS jest organizacją wielokulturową. Firma podjęła wówczas decyzję o rozszerzeniu usług społecznych na inne narodowości, rezygnując ze statusu organizacji polonijnej mając na względzie swój własny rozwój i poszerzenie swojej oferty. Choć należy dodać, że zarówno w Zarządzie AMCS, jak i wsród pracowników/wolontariuszy jest wielu Polaków i osób pochodzenia polskiego.
Konkluzją obydwu odpowiedzi jest nie mniej, nie więcej fakt, że my jako społeczność Polska oddaliśmy własny majątek w obce ręce. Jak do tego doszło? Odpowedź zajęłaby obszerny tomik i na potrzeby tego artykułu przedstawię jedynie część faktów czy istotnych wydarzeń.
Zarządzaniem, administrowaniem Domu Polskiego Millennium od chwili jego powstania zajmuje się Stowarzyszenie Polaków w Kingsville, pózniej dodano i Koło Pań (Polish Association of Kingsville and Ladies Auxiliary Inc. – PAKLA) działające na podobnych zasadach jak później zbudowane domy polskie w Rowville, Albion, Ardeer czy Geelong. W 2005 roku miała miejsce ważna zmiana, dotychczasową konstytucję zastąpiono zunifikowanym statutem w myśl proponowanego prawodowstwa australijskiego („Model Rules”). Zrezygnowano z wielu zapisów w statucie, które chroniłyby majatek organizacji przed łatwym przejęciem, do którego zresztą o mało wówczas nie doszło. Ponieważ Stowarzyszenie liczyło sobie jeszcze ponad 50 członków, wniosek o połączenie dwóch instytucji PAKLA i AMCS został zdecydowanie odrzucony. Dom Millennium w czasach swojej świetności był schronieniem dla wielu organizacji: największej wówczas sobotniej szkoły dla dzieci,harcerzy, ministrantów,zespołów tanecznych, seniorów. Do dziś przetrwały jedynie dwie, które wciąż mają swoją siedzibę pod tym adresem, „Tygodnik Polski” czyli Stowarzyszenie Polaków im.T.Kościuszki oraz Muzeum i Archiwum Polonii Australijskiej. Obydwie organizacje mają niewątpliwie powód aby obawiać się o dalszą egzystencję w tym miejscu.

Wieloletnim Prezesem Domu Millenium, która doprowadziła do przekazania majątku na rzecz AMCS była p. Alicja Michalska. Niektórzy z członków zarządu zdecydowali sie odejść, nie mogąc tolerować dłużej tak szkodliwej polityki dla interesów PAKLA. Również protesty członków stowarzyszenia na niewiele się zdały. Na zeszłorocznym walnym zebraniu, tłumacząc się stanem zdrowia, p.Alcja Michalska przekazała swoje stanowisko p. Elżbiecie Drozd, która równolegle piastowała urząd CEO (Chief Executive Officer) w AMCS ale też już w roku poprzedzającym była vice prezesem Stowarzyszenia. W latach poprzednich p.Elżbieta Drozd również była obecna w działaniach Stowarzyszenia, należy wskazać choćby na cenną pomoc w zdobyciu grantu na wybudowanie drogi dojazdowej do Domu Millennium.
Należy też podkreślić, iż o ile od członków Stowarzyszenia płynęło wiele słów krytyki pod adresem byłej Prezes, p.Michalskiej, o tyle przez te wszystkie kadencje, dom Millennium generował niewielki profit i nie popadł w zadłużenia, zaś stan techniczny domu był utrzymywany w miarę możliwości na bezpiecznym dla niego poziomie. Niewątpliwie jednak placówka ta pozostała daleko w tyle pod względem organizowanych wydarzeń kulturalnych, przez co popadała w zapomnienie. Do takiego stopnia, że wiele osób z polskiej społeczności nawet nie słyszało o istnieniu tego najstarszego Domu Polskiego w Melbourne. Członkowie, zniechęceni odchodzili lub też zwyczjnie umierali, nowych nie przyjmowano, po młodych nie zostało śladu a seniorzy przenieśli się do Yarraville, dom opustoszał...zmiany niewątpliwie były konieczne. Tym bardziej, pomimo konfliktu interesu, nie mógł dziwić wybór doświadczonej osoby na nowego Prezesa choć z pewnością zastanawiał pomysł i upór w działaniu do przeniesienia własności domu polskiego na AMCS, organizacji, której przecież p.Elżbieta Drozd przewodniczy.
Kluczowym momentem w dziejach Domu Millennium jest niewątpliwie ostatnie walne zebranie, 19 sierpnia 2017, podczas którego wybrano nie tylko nowy zarząd ale przede wszystkim poddano pod głosowanie wniosek, który przytoczę tutaj w całości. Pomimo obecności zaledwie 10 osób, członków Stowarzyszenia, wniosek przyjęto (12 za – sześć obecnych osób +6 proxy i 4 przeciw). Strona będąca przeciw wskazywała na uchybienia w procedurach i zdecydowany pośpiech. Szczególnie wskazywano na fakt, iż niektóre z głosujących osób są związane z AMCS jako pracownicy tej organizacji, które bezpośrednio było zainteresowane przejęciem. Przewodnicząca tego zebrania, którą była p.Monika Wiench odrzuciła wszelkie protesty, w tym również protest SPK Koło Nr3 w Melbourne, które miało w dyspozycji jako organizacja, trzy głosy. Raczej trudno powiedzieć, żeby to zebranie przebiegło w spokojnej atmosferze a wiele zapytań i pretensji nie znalazło swoich odpowiedzi i wyjaśnień.
Wniosek:
Członkowie Stowarzyszenia Polaków w Kingsville i Koła Pań decydują o przekazaniu Domu Polskiego Millenium – posiadłości pod adresem 296 i 298 Nicholson St Seddon, dla Australijskiego-Wielokulturowego Biura Usług Społecznych, na następujących warunkach:
- nazwa budynku przy 296 Nicholson St, nie może byc zmieniona,
- obecni lokatorzy czyli Stowarzyszenie Kościuszko oraz Muzeum i Archiwum Polonii Australijskiej będą mieli nadal swoją siedzibę w budynku Millennium,
- fundusze PAKLA zostają przekazane (be donated) wraz Millennium dla AMCS,
- jeżeli z jakiegoś powodu AMCS nie będzie mogło utrzymać posiadłości Millenium, zrobi wszystko co możliwe, aby przekazać ją dla innej organizacji społecznej, która dba o dobro Polaków.

Kolejne miesiące to negocjacje, które nie przyniosły żadnych rezultatów. Sprawy nie upubliczniano, żeby nie wprowadzać niepotrzebnego zamętu wokół toczącego się postępowania. Protestujących członków PAKLA wsparła polska społeczność i organizacje. Nastąpiło kolejno szereg pism, zorganizowano spotkanie obu stron, zwrócono się też o pomoc w mediacji do VCAT. Niestety, nawet wobec przekonujących argumentów stanowisko AMCS, którą w całej tej sprawie reprezentowała p.Elżbieta Drozd nie uległo zmianie.
Niewątpliwie zebrano obszerny materiał, który pozwala sobie wyrobić zdanie na przebieg całej historii związanej z przejęciem Domu Millennium przez AMCS. Oczywistym jest, że cała akcja została dość skrupulatnie zaplanowała. Pomimo to materiał nie jest zupełnie jednoznaczny w świetle australijskiego prawa. Dalsze postępowanie zawiodło by obie strony do sądu, gdzie niezbędne są olbrzymie sumy na sprawę, która nam Polakom może wydawać się oczywista ale finalnie mogła by nam przysporzyć wiele strat. Członkowie, którzy protestowali przeciwko przekazaniu to w większości osoby starsze, niektórzy z nich jeszcze pamiętają jak ten dom był budowany i ile kosztował wyrzeczeń, potu... i pamiętają również po co był zbudowany, i dla kogo. Trudno sobie dziś wyobrazić, ażeby intencją nie żyjących już założycieli tego domu było przekazanie go organizacji innej niż polonijna, tym bardziej , że wciąż nie najgorzej funkcjonował i miał jeszcze oszczędności, które mogły zabezpieczyć to miejsce na kolejne kilka lat. Żadna z organizacji polonijnych czy też Federacja Organizacji Polonijnych w Victorii nie została powiadomiona o złej kondycji Stowarzyszenia PAKLA, która wymagałaby interwencji i pomocy organizacji o podobnym charakterze a mamy ich w Wiktorii kilka, jak choćby Stowarzyszenie Polaków Wschodnich Dzielnic w Melbourne czyli Dom Polski „Syrena”, który z pewnością mógło w takiej sytuacji przejąć opiekę nad tym ośrodkiem.
Jedynie co nam pozostaje to zaapelować do organizacji, która obecnie jest właścicielem przejętej nieruchomości o zwrot mienia polonijnego...i taki apel, podpisany przez organizacje polonijne w stanie Victoria, przekażemy na ręce p.Elżbiety Drozd, CEO organizacji AMCS i równocześnie Prezesa PAKLA polonijnej organizacji, w której już niestety nie ma czym zarządzać. Miejmy nadzieję, że ten apel spotka się ze zrozumieniem i uda się wypracować nową formułę istnienia Domu Millennium.